On pense que les écureuils sont toujours en mouvement… pourtant, leur sommeil cache bien des surprises

Les écureuils sont partout.

Dans les parcs, dans les jardins, sur les fils électriques, à grimper aux arbres à une vitesse déconcertante.

On les voit toujours en train de courir, de sauter, de chercher de la nourriture.

Ce qui amène naturellement à se poser une question : est-ce que ces petites bêtes dorment un jour ? Et si oui, combien de temps ?

La réponse est bien plus complexe qu’on ne pourrait l’imaginer, et elle varie énormément selon l’espèce, la saison et le mode de vie de l’animal.

Le sommeil des écureuils : des chiffres qui surprennent

Un écureuil roux ou un écureuil gris, les deux espèces les plus communes en Europe et en Amérique du Nord, dort en moyenne entre 14 et 15 heures par jour. Oui, vous avez bien lu. Ces animaux qui semblent déborder d’énergie passent en réalité plus de la moitié de leur vie à dormir.

Pour mettre les choses en perspective, un être humain adulte dort en moyenne 7 à 8 heures par nuit. Un chat, réputé pour être un grand dormeur, dort entre 12 et 16 heures. L’écureuil se situe donc dans la même catégorie que le chat, ce qui étonne beaucoup de personnes qui observent ces rongeurs.

Ce besoin important de sommeil s’explique par le métabolisme très rapide des écureuils. Un métabolisme élevé demande une récupération importante. Le corps travaille vite, brûle beaucoup d’énergie, et doit se régénérer en conséquence.

Quand et où les écureuils dorment-ils ?

Un rythme calqué sur la lumière du jour

Les écureuils sont des animaux diurnes, c’est-à-dire qu’ils sont actifs pendant la journée et dorment la nuit. Leur rythme biologique est directement influencé par la lumière solaire. Ils se lèvent généralement au lever du soleil et rentrent dans leur nid à la tombée de la nuit.

Mais leur journée n’est pas un long sprint sans interruption. Les écureuils ont tendance à faire des siestes régulières entre leurs périodes d’activité. Une sortie le matin pour chercher de la nourriture, un repos en milieu de journée, une nouvelle sortie en fin d’après-midi, puis le retour au nid pour la nuit. Ce rythme fractionné leur permet de gérer leur énergie de façon efficace.

Le nid : un endroit soigneusement choisi

L’écureuil ne dort pas n’importe où. Il construit ou occupe un drey, un nid sphérique fabriqué à partir de brindilles, de feuilles, de mousse et d’écorce, généralement installé dans la fourche d’un arbre, à une hauteur suffisante pour le protéger des prédateurs. Ce nid est bien isolé et peut résister à des conditions météorologiques difficiles.

Certaines espèces, comme l’écureuil terrestre, dorment dans des terriers creusés dans le sol. Ces terriers peuvent être assez profonds et complexes, avec plusieurs chambres dont une dédiée au sommeil, tapissée de matériaux doux.

La qualité du lieu de repos a une importance directe sur la qualité du sommeil. Un nid bien construit, bien isolé et bien positionné permet à l’écureuil de dormir en sécurité, sans dépenser d’énergie à maintenir sa température corporelle.

L’hibernation : quand le sommeil dure des mois

Toutes les espèces n’hibernent pas

C’est l’un des points les plus importants à comprendre sur le sommeil des écureuils : toutes les espèces ne se comportent pas de la même façon en hiver. L’écureuil roux européen (Sciurus vulgaris) et l’écureuil gris américain (Sciurus carolinensis) n’hibernent pas. Ils restent actifs toute l’année, même par temps froid, et continuent à chercher de la nourriture.

En revanche, de nombreuses espèces d’écureuils terrestres et certains écureuils rayés (tamias) entrent en hibernation. C’est notamment le cas du spermophile ou de l’écureuil de Richardson en Amérique du Nord.

Ce qui se passe pendant l’hibernation

Pendant l’hibernation, le sommeil de l’écureuil n’est pas un simple sommeil prolongé. Il s’agit d’un état physiologique particulier appelé torpeur profonde. La température corporelle de l’animal chute drastiquement, parfois jusqu’à quelques degrés au-dessus de zéro. Le rythme cardiaque ralentit considérablement, passant de plusieurs centaines de battements par minute à quelques battements seulement. La respiration devient très lente.

Dans cet état, l’écureuil consomme très peu d’énergie. Il vit sur ses réserves de graisse accumulées pendant l’automne. La période d’hibernation peut durer entre 5 et 8 mois selon les espèces et les conditions climatiques.

Fait intéressant : même pendant l’hibernation, les écureuils ne dorment pas en continu. Ils se réveillent périodiquement, toutes les quelques semaines, pour uriner, manger un peu si des réserves ont été stockées dans le terrier, et se réchauffer légèrement avant de replonger en torpeur.

Les espèces qui ne dorment pas l’hiver : une stratégie différente

L’écureuil roux et l’écureuil gris ont adopté une stratégie radicalement différente. Plutôt que d’hiberner, ils stockent de la nourriture en automne, principalement des noisettes, des glands et des graines, qu’ils enterrent en de nombreux endroits différents. Cette technique, appelée mise en cache dispersée, leur permet d’avoir des réserves accessibles tout au long de l’hiver.

Par grand froid ou lors de tempêtes de neige, ils peuvent rester dans leur nid pendant plusieurs jours, dans un état de sommeil plus prolongé que d’habitude, sans pour autant entrer en hibernation véritable. Leur température corporelle reste stable et ils peuvent se réveiller rapidement si nécessaire.

Le sommeil des bébés écureuils

Les jeunes écureuils, appelés chiotons ou levrauts selon les régions, dorment encore plus que les adultes. À la naissance, ils sont totalement dépendants de leur mère, aveugles et sans fourrure. Ils passent la quasi-totalité de leurs premières semaines à dormir et à téter.

Ce sommeil prolongé est essentiel à leur développement. Le système nerveux, les muscles et les organes se développent en grande partie pendant le sommeil. Les bébés écureuils restent dans le nid pendant environ 8 à 10 semaines avant de commencer à explorer leur environnement, et même après, ils continuent à dormir une grande partie de la journée.

Pourquoi les écureuils ont-ils besoin de tant de sommeil ?

Le métabolisme en cause

Les petits mammifères ont en général un métabolisme basal élevé. Leur cœur bat vite, leur corps chauffe vite, ils digèrent vite. Cette vitesse de fonctionnement a un coût énergétique important. Pour compenser, ils ont besoin de périodes de récupération longues. Le sommeil est le moment où le corps ralentit, répare les tissus, consolide la mémoire et reconstitue les réserves d’énergie.

La consolidation des apprentissages

Des études sur les écureuils terrestres ont montré que le sommeil joue un rôle dans la mémorisation des emplacements de nourriture. Ces animaux sont capables de se souvenir de centaines d’endroits où ils ont caché des graines. Cette capacité mémorielle exceptionnelle nécessite des processus de consolidation qui se produisent pendant le sommeil.

La protection contre les prédateurs

Dormir beaucoup peut sembler une stratégie risquée pour un animal qui a de nombreux prédateurs naturels : renards, rapaces, martres, chats. Mais le fait de dormir dans un nid bien camouflé, en hauteur ou sous terre, réduit considérablement ce risque. Le sommeil nocturne, quand les prédateurs visuels comme les rapaces sont moins actifs, est une adaptation efficace.

Tableau comparatif : durée de sommeil de différents animaux

Des différences selon les saisons

La durée de sommeil d’un écureuil n’est pas la même en été et en hiver. En été, les journées sont longues, la nourriture est abondante et l’écureuil est très actif. Il dort ses 14 à 15 heures habituelles, réparties entre la nuit et les siestes de la journée.

En automne, la frénésie de stockage de nourriture réduit légèrement les temps de repos. L’animal est sous pression pour constituer ses réserves avant l’hiver, et ses périodes d’activité s’allongent.

En hiver, pour les espèces non hibernantes, les sorties deviennent plus courtes et moins fréquentes. Les périodes passées dans le nid s’allongent, sans pour autant atteindre l’état de torpeur. Pour les espèces hibernantes, c’est évidemment une tout autre histoire.

Au printemps, le réveil progressif s’accompagne d’une reprise d’activité intense, notamment pour les mâles qui cherchent à s’accoupler. Les temps de sommeil se normalisent progressivement.

Ce que l’on observe en captivité

Les écureuils élevés en captivité ou dans des sanctuaires animaliers montrent des comportements de sommeil similaires à leurs congénères sauvages, à condition que leurs conditions de vie respectent leur rythme naturel. Un écureuil stressé, mal nourri ou maintenu dans un environnement inadapté peut développer des troubles du sommeil, comme n’importe quel mammifère.

Les chercheurs qui étudient le sommeil des écureuils en laboratoire utilisent souvent des électroencéphalogrammes pour mesurer les différentes phases de sommeil. Comme chez d’autres mammifères, on observe chez l’écureuil des phases de sommeil lent et des phases de sommeil paradoxal, ce dernier étant associé aux rêves. Oui, il est probable que les écureuils rêvent, peut-être de noisettes cachées sous la neige.