Pourquoi les troncs d’arbres sont-ils peints en blanc ? La réponse est particulièrement utile en période de canicule

L’été 2023 a encore battu des records de chaleur en France, et les arbres du jardin en ont payé le prix.

Brûlures, écorces fissurées, dépérissement prématuré…

Les dégâts causés par les fortes chaleurs sur les végétaux ligneux sont bien réels et souvent irréversibles.

Face à ce constat, une pratique ancestrale revient en force dans les jardins français : le badigeonnage des troncs à la chaux blanche.

Ce que les agriculteurs et arboriculteurs professionnels font depuis des générations, les jardiniers amateurs le redécouvrent aujourd’hui avec un intérêt renouvelé, poussés par des étés de plus en plus éprouvants.

Un phénomène qui prend de l’ampleur dans les jardins français

Il suffit de se promener dans certains quartiers résidentiels ou de faire un tour sur les forums de jardinage pour le constater : de plus en plus de particuliers appliquent une peinture blanche sur les troncs de leurs arbres avant l’arrivée des grosses chaleurs. Les ventes de badigeon de chaux et de peinture pour troncs d’arbres ont nettement progressé ces dernières années dans les jardineries, un indicateur qui ne trompe pas sur l’engouement croissant pour cette technique.

Cette tendance n’est pas un effet de mode. Elle répond à une réalité climatique que les jardiniers ressentent directement dans leurs jardins. Quand le thermomètre dépasse les 40°C pendant plusieurs jours consécutifs, comme cela s’est produit lors des canicules de 2019, 2022 et 2023, les arbres souffrent, et les dommages peuvent compromettre leur survie sur le long terme.

Ce que la chaleur fait vraiment aux troncs d’arbres

Pour comprendre pourquoi ce badigeonnage est utile, il faut d’abord saisir ce qui se passe dans un tronc exposé à un soleil intense. L’écorce d’un arbre n’est pas une simple enveloppe décorative. Elle joue un rôle protecteur essentiel, abritant les vaisseaux conducteurs de sève qui alimentent l’ensemble de l’arbre en eau et en nutriments.

Lorsque le soleil tape directement sur un tronc, notamment sur sa face sud ou sud-ouest, la température de surface peut grimper bien au-delà de la température ambiante. Des études ont montré que la surface d’un tronc sombre exposé au soleil peut atteindre 50 à 60°C, voire davantage, alors que l’air ambiant affiche 35°C. Ce différentiel thermique provoque plusieurs types de dégâts :

• Le coup de soleil de l’écorce, aussi appelé insolation du cambium, qui détruit les cellules vivantes situées juste sous l’écorce
• Les fissures longitudinales de l’écorce dues aux dilatations et contractions thermiques répétées
• Le dessèchement des tissus conducteurs, qui perturbe la circulation de la sève
• L’affaiblissement général de l’arbre, qui le rend plus vulnérable aux maladies fongiques et aux attaques d’insectes ravageurs

Les arbres les plus touchés sont généralement ceux dont l’écorce est fine et lisse, comme les pommiers, les poiriers, les cerisiers, les noyers ou encore les jeunes arbres récemment plantés qui n’ont pas encore développé une écorce épaisse et protectrice.

Le principe du badigeon blanc : simple mais redoutablement efficace

La logique derrière le badigeonnage blanc est d’une simplicité désarmante. La couleur blanche réfléchit les rayons du soleil au lieu de les absorber. En appliquant un enduit blanc sur le tronc, on réduit considérablement l’absorption de la chaleur par l’écorce. Là où un tronc sombre peut atteindre 55°C en plein soleil, un tronc blanchi reste à des températures bien plus raisonnables, proches de la température ambiante.

C’est exactement le même principe qui pousse les habitants des pays méditerranéens à peindre leurs maisons en blanc. La chaux utilisée pour les façades des villages grecs ou andalous n’est pas là uniquement pour des raisons esthétiques : elle protège les murs de la surchauffe.

Appliqué sur un tronc d’arbre, le badigeon blanc remplit plusieurs fonctions simultanément :

1. Réfléchir les rayons solaires pour maintenir l’écorce à une température supportable
2. Protéger contre les écarts thermiques importants entre le jour et la nuit, qui fragilisent l’écorce
3. Créer une barrière physique contre certains insectes et parasites qui s’attaquent aux écorces affaiblies
4. Limiter le développement des mousses et lichens grâce aux propriétés légèrement antiseptiques de la chaux

Une pratique ancestrale remise au goût du jour

Il serait faux de présenter le badigeonnage des troncs comme une nouveauté. Dans les vergers professionnels, cette pratique est documentée depuis des siècles. Les arboriculteurs fruitiers l’ont toujours intégrée dans leur calendrier de soins, notamment dans les régions à fort ensoleillement comme la Provence, le Roussillon ou la vallée du Rhône.

Ce qui est nouveau, en revanche, c’est que cette technique gagne désormais les jardins d’amateurs dans des régions où elle était jusqu’ici jugée inutile. Des jardiniers de Normandie, de Bretagne ou des Hauts-de-France se mettent eux aussi à badigeonner leurs troncs, ce qui aurait semblé superflu il y a encore vingt ans dans ces régions à climat tempéré et humide.

Ce glissement géographique de la pratique est en lui-même un indicateur du changement climatique en cours. Les étés qui étaient autrefois doux et pluvieux dans le nord de la France deviennent de plus en plus chauds et secs, exposant des arbres qui n’y sont pas adaptés à des stress thermiques inédits.

Comment bien réaliser le badigeonnage de ses arbres

La technique est accessible à tous, mais quelques règles sont à respecter pour obtenir un résultat efficace et ne pas nuire à l’arbre.

Choisir le bon produit

Le produit le plus utilisé et le plus recommandé reste le badigeon de chaux, aussi appelé lait de chaux. Il s’agit de chaux aérienne éteinte diluée dans de l’eau. On en trouve facilement dans les jardineries et les magasins de bricolage. Il existe des produits spécifiquement formulés pour les arbres, souvent enrichis en argile ou en huile de lin pour améliorer l’adhérence et la durabilité.

Certains jardiniers utilisent de la peinture blanche ordinaire, mais ce n’est pas recommandé. Les peintures synthétiques bouchent les lenticelles, ces petits pores de l’écorce par lesquels l’arbre respire. La chaux, elle, reste perméable à l’air et à la vapeur d’eau, ce qui est essentiel pour ne pas asphyxier l’arbre.

Le bon moment pour badigeonner

L’idéal est d’appliquer le badigeon avant les premières chaleurs, au printemps, entre mars et mai selon les régions. Une application en fin d’hiver est bénéfique car elle protège les troncs des brûlures hivernales, un phénomène moins connu mais tout aussi réel, causé par le soleil qui réchauffe l’écorce en journée alors que les températures nocturnes restent négatives.

Il faut éviter de badigeonner par temps de gel, de pluie ou de forte chaleur. Le produit doit être appliqué par temps doux et sec pour bien adhérer à l’écorce.

La technique d’application

Voici les étapes à suivre pour un badigeonnage réussi :

• Brosser légèrement le tronc avec une brosse dure pour éliminer les mousses, lichens et écorces mortes
• Préparer le badigeon en diluant la chaux dans l’eau selon les indications du fabricant, en visant une consistance de lait épais
• Appliquer le badigeon au pinceau large ou à la brosse, en remontant depuis la base du tronc jusqu’aux premières branches charpentières
• Prévoir deux couches minimum, en laissant sécher entre chaque passage
• Renouveler l’opération chaque année, car les pluies et le temps finissent par lessiver le badigeon

Quels arbres traiter en priorité

Tous les arbres ne nécessitent pas forcément un badigeonnage. Les priorités sont :

• Les arbres fruitiers à écorce fine : pommiers, poiriers, pêchers, cerisiers, abricotiers
• Les jeunes arbres plantés depuis moins de cinq ans, dont l’écorce n’est pas encore assez épaisse
• Les arbres exposés plein sud ou sud-ouest, qui reçoivent le maximum d’ensoleillement
• Les arbres récemment taillés sévèrement, dont le tronc se retrouve soudainement plus exposé au soleil après la suppression de branches

Les limites de la technique et ce qu’elle ne remplace pas

Le badigeonnage est un outil utile, mais il ne fait pas de miracles et ne dispense pas d’autres soins essentiels. En période de canicule, l’arbre a avant tout besoin d’eau. Un arrosage profond et peu fréquent, qui encourage les racines à s’enfoncer dans les couches fraîches du sol, reste la priorité absolue.

Le paillage au pied des arbres est indispensable. Une couche de mulch de 10 à 15 cm de matière organique autour du tronc limite l’évaporation de l’eau du sol, maintient la fraîcheur des racines et améliore considérablement la résistance de l’arbre aux épisodes de sécheresse.

Enfin, le choix des espèces plantées a son importance sur le long terme. Face à des étés de plus en plus chauds et secs, de nombreux jardiniers commencent à remplacer progressivement leurs arbres les plus fragiles par des espèces plus résistantes à la chaleur et à la sécheresse, comme certains oliviers, micocouliers, chênes pubescents ou arbres de Judée.

Le badigeonnage blanc des troncs s’inscrit dans une démarche plus globale d’adaptation du jardin au nouveau contexte climatique. Simple, économique et écologique, il mérite clairement sa place dans la boîte à outils de tout jardinier soucieux de la santé de ses arbres face à des étés qui promettent d’être de plus en plus éprouvants.