Éclipse solaire : pourquoi peut-elle vraiment rendre aveugle ?

Le 12 août prochain, une éclipse solaire sera visible depuis la France.

Et comme à chaque fois que ce phénomène s’annonce, les mises en garde pleuvent de partout : ne regardez pas le soleil, protégez vos yeux, portez des lunettes spéciales.

Mais au fond, est-ce que tout ça n’est pas un peu exagéré ?

On regarde le soleil tous les jours, non ? Sauf que non, justement.

Une éclipse, c’est tout sauf une situation ordinaire pour vos yeux.

Et ce qui se passe à l’intérieur de votre rétine quand vous fixez le soleil sans protection mérite qu’on s’y attarde sérieusement, parce que les dégâts sont réels, permanents, et souvent sous-estimés.

Ce qui se passe dans votre œil quand vous regardez le soleil

L’œil humain fonctionne un peu comme un appareil photo. La lumière entre par la pupille, traverse le cristallin qui fait office de lentille, et vient se projeter sur la rétine, au fond de l’œil. C’est là que se trouvent les photorécepteurs, ces cellules sensibles à la lumière qui envoient ensuite l’information au cerveau via le nerf optique.

Le problème, c’est que la rétine est un tissu extrêmement fragile. Et quand vous dirigez votre regard vers le soleil, vous concentrez toute l’énergie lumineuse et thermique de cet astre sur une toute petite zone : la macula, et plus précisément la fovéa, qui est le point de vision le plus précis de votre œil. C’est là que vous percevez les détails fins, les couleurs, les visages.

Résultat : cette concentration d’énergie provoque une brûlure thermique et photochimique des cellules de la rétine. On parle de rétinopathie solaire. Ces cellules ne se régénèrent pas. Une fois détruites, elles le restent.

Mais alors, pourquoi l’éclipse est-elle plus dangereuse qu’un jour normal ?

C’est la question que beaucoup de gens se posent, et c’est une très bonne question. Par temps normal, quand vous regardez accidentellement le soleil, votre réflexe de clignement des yeux et la douleur vous font détourner le regard quasi instantanément. Le soleil est tellement éblouissant que votre corps se protège tout seul, en quelques fractions de seconde.

Lors d’une éclipse solaire, et c’est là que tout change, la Lune vient partiellement ou totalement masquer le disque solaire. La luminosité ambiante chute. Votre cerveau interprète ça comme une baisse de lumière, vos pupilles se dilatent pour capter davantage de lumière, et surtout, vous n’avez plus cette sensation d’éblouissement insupportable qui vous force à regarder ailleurs.

Vous pouvez donc fixer le soleil partiellement masqué pendant plusieurs secondes, voire plusieurs minutes, sans ressentir de douleur immédiate. Mais pendant ce temps, les rayons ultraviolets et les rayons infrarouges continuent de traverser l’atmosphère et d’atteindre votre rétine. La partie visible du soleil a beau être cachée, le rayonnement, lui, est toujours là.

C’est ce décalage entre l’absence de douleur et la réalité des dommages causés qui rend l’éclipse particulièrement traître.

La rétinopathie solaire : des symptômes qui apparaissent trop tard

Autre particularité cruelle de ce type de lésion : vous ne la sentez pas sur le moment. La rétine ne possède pas de récepteurs à la douleur. Vous ne brûlez pas, vous ne souffrez pas, vous ne ressentez rien de particulier pendant que les dégâts s’accumulent.

C’est souvent le lendemain, ou quelques heures après l’éclipse, que les premiers symptômes apparaissent :

• Une tache sombre au centre du champ visuel, qu’on appelle scotome
• Une vision floue ou déformée
• Des difficultés à lire ou à reconnaître les visages
• Une sensibilité accrue à la lumière
• Des maux de tête

Dans les cas les plus graves, la perte de vision centrale peut être définitive. Dans d’autres cas, une récupération partielle est possible sur plusieurs mois, mais elle n’est jamais garantie et rarement totale. Les ophtalmologistes le répètent à chaque éclipse : ils voient affluer des patients dans les jours qui suivent, des gens qui n’y croyaient pas vraiment, ou qui n’ont regardé que quelques secondes.

Quelques secondes suffisent vraiment ?

Oui. Et ce n’est pas une formule destinée à faire peur. Des études menées après des éclipses passées ont montré que des expositions de l’ordre de quelques secondes pouvaient suffire à provoquer des lésions rétiniennes mesurables. La durée exacte dépend de plusieurs facteurs : l’intensité du rayonnement au moment de l’observation, la phase de l’éclipse, la taille de vos pupilles, et votre sensibilité individuelle.

Mais il n’existe pas de seuil en dessous duquel vous êtes certain d’être protégé. C’est pour cette raison que les recommandations médicales sont aussi catégoriques : on ne regarde une éclipse solaire qu’avec des protections adaptées, point.

Quelles sont les seules protections vraiment efficaces ?

Voilà une partie où il faut être précis, parce que les idées reçues sont nombreuses et certaines sont franchement dangereuses.

Ce qui ne protège PAS suffisamment

• Les lunettes de soleil classiques, même très teintées : elles ne filtrent pas les ultraviolets et infrarouges de manière suffisante
• Les films photographiques noircis : leur densité est trop irrégulière
• Les CD ou DVD : idée reçue populaire, totalement inefficace
• La suie sur du verre : même chose, protection insuffisante et non uniforme
• Regarder dans un seau d’eau ou dans un miroir : le rayonnement est réfléchi, pas supprimé

Ce qui protège vraiment

• Les lunettes d’éclipse certifiées ISO 12312-2 : c’est la norme internationale. Ces lunettes réduisent l’intensité lumineuse d’un facteur 100 000. Elles sont reconnaissables à leur certification imprimée sur la monture
• Les filtres solaires pour télescopes et jumelles, à condition qu’ils soient placés devant l’objectif, jamais derrière
• La projection indirecte : vous tournez le dos au soleil, vous laissez la lumière traverser un petit trou dans un carton et vous observez la projection sur une surface blanche. Zéro risque, accessible à tout le monde

Une précision importante : si vous achetez des lunettes d’éclipse, vérifiez leur état avant de les utiliser. Une lunette rayée, percée ou décollée au niveau du filtre ne protège plus correctement.

Et pendant la totalité de l’éclipse, peut-on regarder sans lunettes ?

Cette question ne concerne que les zones où l’éclipse est totale, c’est-à-dire où le disque solaire est intégralement masqué par la Lune. Dans ce cas précis, et uniquement pendant la phase de totalité, il est effectivement possible d’observer le soleil à l’œil nu. C’est même le seul moment où vous pouvez voir la couronne solaire, cette atmosphère lumineuse qui entoure le soleil et qui est normalement invisible.

Mais attention : cette phase dure quelques minutes au maximum, et dès que le bord du soleil réapparaît, vous devez remettre vos lunettes immédiatement. Le timing est crucial. Beaucoup de personnes se sont brûlé la rétine précisément à ce moment-là, en attendant une seconde de trop.

Pour l’éclipse du 12 août en France, il s’agira d’une éclipse partielle sur le territoire métropolitain. Il n’y aura donc pas de phase de totalité visible depuis la France. Cela signifie que les lunettes certifiées seront indispensables pendant toute la durée de l’observation, sans exception.

Qui est particulièrement vulnérable ?

Tout le monde est concerné, mais certaines personnes doivent être encore plus vigilantes :

• Les enfants, dont les cristallins sont plus transparents et laissent passer davantage de rayonnement ultraviolet
• Les personnes ayant subi une opération de la cataracte avec remplacement du cristallin par une lentille artificielle, selon le type d’implant utilisé
• Les personnes prenant certains médicaments photosensibilisants, qui augmentent la sensibilité des tissus aux rayonnements
• Les personnes souffrant déjà de pathologies rétiniennes préexistantes

Ce que disent les ophtalmologistes après chaque éclipse

À chaque grande éclipse solaire, les services d’ophtalmologie des hôpitaux publient des bilans. Après l’éclipse totale du 21 août 2017 aux États-Unis, des dizaines de cas de rétinopathie solaire ont été documentés et publiés dans des revues médicales. Des patients jeunes, en bonne santé, qui avaient regardé l’éclipse quelques secondes sans protection, ou avec des lunettes non certifiées achetées à la va-vite.

Certains ont récupéré une bonne partie de leur vision après plusieurs mois. D’autres ont conservé une tache permanente au centre de leur champ visuel. Une tache qui ne disparaît pas, qui est là quand vous lisez, quand vous regardez un visage, quand vous essayez de conduire.

Il n’existe à ce jour aucun traitement permettant de réparer une rétine brûlée par le soleil. Pas de chirurgie, pas de médicament. La prévention est donc l’unique option.

Observer l’éclipse du 12 août en toute sécurité

L’éclipse solaire est un spectacle rare et fascinant. Il serait dommage de s’en priver, et il serait encore plus dommage d’en garder un souvenir douloureux et définitif. Voici les points essentiels à retenir pour le 12 août :

1. Procurez-vous des lunettes certifiées ISO 12312-2 auprès de sources fiables : opticiens, boutiques spécialisées, associations astronomiques
2. Vérifiez l’état des lunettes avant utilisation
3. Ne laissez pas les enfants observer sans surveillance et sans protection adaptée à leur taille
4. Si vous n’avez pas de lunettes, optez pour la méthode de projection indirecte
5. Ne regardez jamais à travers des jumelles ou un télescope sans filtre solaire adapté placé devant l’objectif

Le soleil est là tous les jours. Votre rétine, elle, n’a pas de bouton reset.